ミルクの不思議な歴史: なぜ私たちは動物のミルクを愛してきたのか？
アイスクリーム、バター、ヨーグルト、チーズ、そしてクールな牛乳が、今日の食事に欠かせない素材として存在しています。しかし、ココナッツアイスクリーム、カシューバター、オーツヨーグルトなど、牛乳を避ける選択をする人々が増えていることからわかるように、牛乳に対するアプローチは多様化しています。また、乳糖不耐症の人々も増加しており、牛乳を摂取することが難しい場合があります。
遥か昔、私たちの祖先は乳児期を過ぎるとミルクを消化できなかったと言われています。実際、現代でも世界の68％の人々が乳糖不耐症であると推定されています。それにもかかわらず、多くの人々が他の動物のミルクを楽しんでいます。これは確かに理解できます。ミルクには栄養価があり、食料が不足している時には貴重な食物源として役立ちます。また、ヒツジ、ヤギ、ウシなどの家畜は、栄養と水分を提供し、厳しい環境で生き抜く人々を支える移動可能で持続可能な供給源として重要でした。
ミルクはそのままでも飲めるし、加工すれば長期間保存できることもあります（3500年間保存された「ボグ・バター」の例もあります）。また、ミルクは現代の私たちにとっても美味しい飲み物です。しかし、他の動物のミルクを成人期に飲むという習慣は、動物界では一風変わったものであり、多くの影響を私たちにもたらしてきました。
この習慣がどのようにして生まれ、なぜ現代でも続いているのでしょうか？科学者たちはその真相を解明しようと努力しています。この研究は、私たちの食文化、体内の微生物叢（マイクロバイオーム：特定の環境に共生する微生物のコミュニティ）、そして最終的にはDNAについて新しい洞察を提供する可能性があります。
人類が動物のミルクを摂取していた最古の証拠は約9000年前にさかのぼり、トルコのマルマラ海近くで発見された古代の陶器から乳脂肪の痕跡が見つかりました。英ブリストル大学の生物地球化学者リチャード・エバーシェッド氏の研究チームは、最も古い陶器からも乳成分の証拠を発見しました。おそらく、陶器のつぼが発明される以前から搾乳が行われていたのでしょう。
初期の定住コミュニティー、例えばトルコのチャタル・ヒュユクのような場所では、ミルクが多彩な食事の一部だったと考えられています。新石器時代後半の遺跡から発掘された鉢を分析することで、穀物や豆と混ざった乳成分の痕跡が見つかりました。人々は、現代の私たちと同じように、食事にミルクを取り入れていたようです。
古代の遊牧民たちにとって、ミルクは重要な食料源であったと考えられています。古代の歯石の分析によれば、約6000年前の東アフリカではヤギのミルクが飲まれていた証拠が見つかっており、サハラ砂漠周辺の環境が乾燥していたため、餌場に動物を移動させ、雨が降るのを待つことが合理的な選択だったと考えられています。
現代でも、遊牧民の生活においてミルクは不可欠なものです。ケニア北部のマサイ族は、ミルク、ウシの血、そして肉を伝統的な主要な食材として利用しています。
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